摩尼教，又称作牟尼教或明教，是一个源自古代波斯宗教祆教的宗教，为公元3世纪中叶波斯人摩尼（Mani）所创立。其教义认为，在人类初始时，存在着两种互相对立的世界，即光明与黑暗，它们具体表现在两个界线分明的“国度”里。在“光明之国” 里，由“光明之父”来统治，他周围有一群神仙。与此相反，“黑暗之国”的统治者是“五类魔”，他是许多残暴魔鬼的首领，他们总是生活在争吵不休之中，这是由于他们都贪得无厌，并被其他欲望所驱使。一方面，光明之国的特征是安宁、和谐、和睦、风景优美、芳香宜人，另一方面，在“五类魔”统治的国家里，则笼罩着动乱、争斗、吵闹、臭气熏天。“二宗”从物质上是这样理解的：在光明之国里，一切都有美丽的外表，而在黑暗之国里，万物都是丑陋的。

摩尼教在中国又称作明教，是因为信徒称呼他们的神为“明尊”。唐朝武后延载元年波斯人拂多诞传摩尼教入中国；大历三年(768年)於长安建有大云光明寺。五代时，陈州摩尼教徒曾聚徒起义。北宋的方腊起义，元朝“明王出世”的韩山童、刘福通起义，都受摩尼教的影响。19世纪以来在敦煌莫高窟、新疆吐鲁番发现大批摩尼教文书，证明摩尼教在中国西北各地广泛传播。

明朝的开国君主朱元璋亦是摩尼教信徒，在韩山童等人兵败之后，他继承了明王之名，并成功取得江山。在金庸的小说里把朱元璋一伙说成是明教徒，言其江山是明教打下的，故其国号不得不称一个“明”字。这在着名历史学家吴晗在他的着作《朱元璋传》亦有提及，他改国号时採纳了“明教”之名，所以称自己的国家为“大明”。不过，朱元璋在立国之后，即大力打压摩尼教信徒，使之在中国日渐式微。但这个史实，在中国因金庸小说《倚天屠龙记》中的描述而再次使大家认识到这个宗教。至今，福建泉州至今仍存有小型摩尼寺。

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摩尼教传入中国之经过

唐高宗、武后时期，摩尼教逐渐传播。但摩尼教在初入华时其实并不顺利。

在唐玄宗开元期间，吐火罗国王曾献一慕闈於中国，获唐室接待。不过，在安史之乱前，该教并未在华设寺院，史书反而载有对该教之禁令。

据《通史》所载，玄宗不久以摩尼教「本是邪见，妄称佛教誑惑『黎元』」为由，下令中国人严禁参与。

然大致与入唐的同时，摩尼教也大规模地传入回紇，其后更被定为国教。安史乱后，因回紇助唐平乱有功，摩尼教徒藉回紇的支持，得以在华传教。

据《佛祖统记》载，唐代宗大历三年，敕准回紇摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回紇之请，於荆州、扬州、越州等州建寺。

唐宪宗元和二年，再於河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护，自此以后，摩尼教寺满佈中国境内。摩尼教教士随回教使者来华，他们得到唐帝礼遇，在中国迅速传播。

根据《旧唐书》记载，长兴元年，回讫宰相将令摩居教五百七十三人入朝一同迎接公主，可见其藉回讫与唐关系，势力已廷伸到政治层面。

另外，在元和八年，据《萧唐书》记，宴归国的回讫摩尼人，令至中书见宰官，由此可见，摩居教徒经常由回讫带唐，并得唐室礼待。

除此之外，部份摩尼教徒也从事商业，据《旧唐书，回鶻传》︰「摩尼至高师，岁往来西市，商贾颇与囊橐为奸」。

唐武宗会昌元年，回紇被中亚新兴的戛黠斯击败，国势衰落，唐廷对回紇和摩尼教的态度立即改变。

据《会昌一品集》载，武宗会昌三年，回紇国势衰落，从中国撤兵，要求唐室「安存摩尼」，但唐突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。

会昌三年（843年）会昌灭法时，摩尼教亦难逃其劫，《入唐求法巡礼行记》说︰「会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀之。」

事实上，朝廷於会昌元年（841年）已下令没收摩尼教资產与书像等物，由於一些摩尼教没反抗，致令长安女摩尼死者达七十二人。

当时，摩尼教流行的地区以西北、华北地区为主，在福建、浙江沿海地区，因与波斯等国有海路交往，摩尼教也有一定势力。自此就与下层的斗争结合起来，成为农民起事的号召旗帜之一。

摩尼教先於祆教、景教被禁，而史书的记载亦较详细，可见该教在唐后期声势颇大，经会昌一劫，摩尼教再不能在社会公开传教，转而在民间秘密流，并渐与其他宗教结合，历五代两宋仍不衰。

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和其他宗教的联系

唐肃宗宝应元年（公元762年），回鹘可汗於洛阳时，又将此一宗教从洛阳带人了回鹘地区。在公元9世纪左右，回鹘奉摩尼教为国教。

摩尼教在创立的时候参考了基督教、琐罗亚斯德教（又名祆教、拜火教，创立者琐罗亚斯德）和景教等教义。而有的史学家认为摩尼教就是拜火教，但据信这是两个不同的宗教。