◎时代名。从公元420年东晋灭亡到589年隋统一的一百七十年间，中国历史上形成南北对峙的局面，称为南北朝。南朝从420年刘裕代晋到589年陈灭亡，经历宋、齐、梁、陈四代。北朝从439年北魏统一北方开始，到534年分裂为东魏、西魏。不久，东魏、西魏又分别被北齐、北周取代。577年，北周灭北齐，统一北方。581年北周为隋所代。589年，隋灭陈，南北朝时期结束。

◎（西元420～589）​东晋以后，宋、齐、梁、陈四朝先后于南方建立政权，是为南朝。后汉、东西魏、北齐、北周于北方建立政权，是为北朝。南北分裂百余年，至隋篡周灭陈，方告统一。

南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的合称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。

南朝（420年—589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。

南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。

此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化（汉化）的步伐。